La ricerca di vita extraterrestre rimane uno dei principali obiettivi delle missioni spaziali. I rover della NASA, che dal 2004 hanno esplorato varie aree della superficie marziana, hanno acquisito una quantità enorme di immagini e di dati di varia natura, che testimoniano la presenza di paleo-ambienti favorevoli allo sviluppo di forme di vita.
Già a partire dal 2009, alcuni studi, basandosi su tali immagini, hanno ipotizzato la presenza di strutture sedimentarie connesse con il mondo microbico dei procarioti (1,2): rocce note come microbialiti, comunemente associate a tracce di materassini microbici (3), o a significative macrostrutture (4, 5). Tuttavia, in analogia a quanto avviene sulla Terra, tali strutture non sono state considerate probanti, per la presenza di possibili forme mimiche di altra natura.
Un nuovo studio comparativo, attraverso una enorme documentazione di microfotografie di affioramenti sedimentari marziani e terrestri, analizzate in dettaglio e discusse dal punto di vista sedimentologico, evidenzia la consistenza dell’ipotesi microbialitica e, soprattutto, la presenza di strutture aventi tratti morfologici complessi, forme talora ben mineralizzate, che richiamano ancestrali fossili terrestri.
I risultati di tale studio sono riportati e discussi in un libro della Cambridge Scholar Publishing di prossima pubblicazione (6). Uno dei due autori, Vincenzo Rizzo, è un ex ricercatore dell’Istituto di ricerca per la protezione idrogeologica (Cnr-Irpi).
Riferimenti:
1) Rizzo, Vincenzo, and Cantasano, Nicola. 2009. “Possibile organosedimentary structures on Mars”. International Journal of Astrobiology, 8(4): 267–280. DOI: 10.1017/S1473550409990152.
2) Bianciardi, Giorgio, Rizzo, Vincenzo, and Cantasano, Nicola. 2014. “Opportunity Rover’s image analysis: microbialites on Mars?”. International Journal of Aeronautical and Space Sciences, No. 15(4): 419–433. DOI: 10.5139/IJASS.2014.15.4.419.
3) Noffke, Nora. 2015. “Ancient sedimentary structures in the <3.7 Ga Gillespie Lake member, Mars that compare in macroscopic morphology, spatial associations, and temporal succession with terrestrial microbialites”. Astrobiology, 15: 1-24.
4) Rizzo, Vincenzo. 2020. “Why should geological criteria used on Earth not be valid also for Mars? Seeking indications for stromatolites at the macro-scale in extinct Martian lakes”. International Journal of Astrobiology, 19(3): 1-12. DOI: 10.1017/S1473550420000026.
5) Rizzo, Vincenzo, Armstrong, Richard, Hua, Hong, Cantasano, Nicola, Nicolò, Tommaso, and Bianciardi, Giorgio. 2021. “Life on Mars: Clues, Evidence or Proof?” In Solar System Planets and Exoplanets, edited by Bevelacqua, 97-128. London: IntechOpen. ISBN 978-1-83969-314-4.
6) Rizzo, Vincenzo and Bianciardi, Giorgio. 2024. “Compelling Evidence of Fossils and Microbialites on Ancient Mars”. Newcastle Upon Tine: Cambridge Scholar Publishing. ISBN 978-1-0364-0827-5.
